NY Times – Έζρα Κλάιν: Τώρα είναι η ώρα των τεράτων

Ο Ντόναλντ Τραμπ επιστρέφει, η τεχνητή νοημοσύνη ωριμάζει, ο πλανήτης θερμαίνεται και το παγκόσμιο ποσοστό γονιμότητας καταρρέει.
Το να δούμε οποιαδήποτε από αυτές τις ιστορίες μεμονωμένα σημαίνει ότι χάνουμε αυτό που αντιπροσωπεύουν συλλογικά: την ασταθή, απρόβλεπτη εμφάνιση ενός διαφορετικού κόσμου. Πολλά από αυτά που θεωρούσαμε δεδομένα τα τελευταία 50 χρόνια —από το κλίμα μέχρι το ποσοστό γεννήσεων έως τους πολιτικούς θεσμούς— καταρρέουν. Τα κινήματα και οι τεχνολογίες που επιδιώκουν να ανατρέψουν τα επόμενα 50 χρόνια διαπερνούν.
Ας ξεκινήσουμε με την αμερικανική πολιτική. Ο Τραμπ απέχει οκτώ ημέρες από την ορκωμοσία για δεύτερη φορά και τα θεσμικά τείχη της Αμερικής δεν είναι, το 2025, αυτά που ήταν το 2017.
Το Ρεπουμπλικανικό Κόμμα είναι πράο και ο Τραμπ το ξέρει. Δεν θα τολμούσε να στείλει ονόματα Ρεπουμπλικανών στη Γερουσία όπως ο Robert F. Kennedy Jr., ο Tulsi Gabbard, ο Kash Patel και ο Pete Hegseth για θέσεις στο υπουργικό συμβούλιο κατά την πρώτη του θητεία. Ακόμη και πέρα από το κόμμα, αυτή τη φορά δεν αντιμετωπίζει μαζική αντίσταση, τίποτα σαν την Πορεία των Γυναικών που κατέκλυσε την Ουάσιγκτον το 2017. Οι Δημοκρατικοί είναι απογοητευμένοι και εξαντλημένοι.
Ο Τραμπ πλαισιώνεται τώρα από μια συμμαχία ολιγαρχών με επικεφαλής τον Έλον Μασκ. Οι δισεκατομμυριούχοι ιδιοκτήτες της Washington Post και των Los Angeles Times σκότωσαν τις προεδρικές υποστηρίξεις της Kamala Harris, το ABC News (που ανήκει στην Disney) έδωσε στο «μελλοντικό προεδρικό ίδρυμα και μουσείο» του Τραμπ 15 εκατομμύρια δολάρια για να διευθετήσει μια αγωγή για συκοφαντική δυσφήμιση που άσκησε ο Τραμπ, ο Μαρκ Ζούκερμπεργκ επικεντρώνει εκ νέου την πλατφόρμα της Meta – το Φαψεβοοκ – γύρω από την «ελεύθερη έκφραση» και την εταιρεία του ενάντια στο D.E.I., και η Amazon φέρεται να πλήρωσε 40 εκατομμύρια δολάρια για τη Μελάνια και το ντοκιμαντέρ του Τραμπ για τον εαυτό της. Ο Τιμ Κουκ, ο Σούνταρ Πιχάι και μια σειρά από άλλα διευθυντικά στελέχη ταξίδεψαν πρόσφατα στο Μαρ-α-Λάγκο για να δειπνήσουν με τον Τραμπ. Αυτό διαφέρει από το 2017, όταν ο Τραμπ αντιμετωπίστηκε ως παρέκκλιση που έπρεπε να υπομείνει ή ως κακοήθεια που έπρεπε να απορριφθεί. Οι δισεκατομμυριούχοι βλέπουν ότι οι κανόνες έχουν αλλάξει. Σηματοδοτούν την προθυμία τους να τους τηρήσουν. «ΟΛΟΙ ΘΕΛΟΥΝ ΝΑ ΓΙΝΟΥΝ ΦΙΛΟΙ ΜΟΥ!!!» έγραψε ο Τραμπ στο Truth Social μετά το δείπνο με τον Τζεφ Μπέζος. Δεν έχει άδικο.
Η δημοκρατία δεν πεθαίνει στο σκοτάδι. Υποβαθμίζεται μέσω της σύναψης συμφωνιών — μια πορεία ρεαλιστικών συναλλαγών μεταξύ αυτών που έχουν εξουσία και εκείνων που τη θέλουν ή τη φοβούνται. Έχουμε δει αυτή τη τερμιτική διαφθορά να καταναλώνει δημοκρατίες αλλού, συμπεριλαμβανομένης της Ουγγαρίας του Βίκτορ Όρμπαν, την οποία ο Τραμπ και οι σύμμαχοί του αναφέρουν ως πρότυπο. Τα χρήματα και τα μέσα ενημέρωσης συνάπτουν ειρήνη με το καθεστώς γιατί το να κάνεις διαφορετικά είναι πολύ δαπανηρό. Μόλις τα περήφανα πολιτικά κόμματα γίνουν οχήματα για την ατομική φιλοδοξία, σχεδιάστηκαν να αντικαταστήσουν. Θεωρώ ότι το εύρος των αποτελεσμάτων για τη δεύτερη θητεία του Τραμπ είναι εκπληκτικά τεράστιο, που εκτείνεται από την αυτοκαταστροφική ανικανότητα, την μπερδεμένη ασυνέπεια έως την αυταρχική εξυγίανση. Όμως τα φράγματα που περιόρισαν τις δυνατότητες της πρώτης του θητείας έχουν παραβιαστεί.

Ένα κλίμα που αλλάζει, ένας κόσμος που αλλάζει
Κλιματική αλλαγή σε όλο τον κόσμο: Στο «Καρτ ποστάλ από έναν κόσμο στη φωτιά», 193 ιστορίες από μεμονωμένες χώρες δείχνουν πώς η κλιματική αλλαγή αναδιαμορφώνει την πραγματικότητα παντού, από τους κοραλλιογενείς υφάλους στα Φίτζι έως τις εξαφανιζόμενες οάσεις στο Μαρόκο και πολύ πιο πέρα.
Ο ρόλος των ηγετών μας: Γράφοντας στα τέλη του 2020, ο Αλ Γκορ, ο 45ος αντιπρόεδρος των Ηνωμένων Πολιτειών, βρήκε λόγους αισιοδοξίας στην προεδρία Μπάιντεν, ένα συναίσθημα που ίσως επιβεβαιώθηκε από την ψήφιση σημαντικής νομοθεσίας για το κλίμα. Αυτό δεν σημαίνει ότι δεν υπήρξαν κριτικές. Για παράδειγμα, ο Charles Harvey και ο Kurt House υποστηρίζουν ότι οι επιδοτήσεις για την τεχνολογία δέσμευσης του κλίματος θα είναι τελικά χαμένες.
Οι χειρότεροι κλιματικοί κίνδυνοι, χαρτογραφημένοι: Σε αυτήν τη λειτουργία, επιλέξτε μια χώρα και θα αναλύσουμε τους κλιματικούς κινδύνους που αντιμετωπίζει. Στην περίπτωση της Αμερικής, οι χάρτες μας, που αναπτύχθηκαν με ειδικούς, δείχνουν πού η υπερβολική ζέστη προκαλεί τους περισσότερους θανάτους.
Τι μπορούν να κάνουν οι άνθρωποι: Ο Justin Gillis και ο Hal Harvey περιγράφουν τους τύπους τοπικού ακτιβισμού που μπορεί να χρειαστούν, ενώ ο Saul Griffith επισημαίνει πώς η Αυστραλία δείχνει το δρόμο στην ηλιακή ενέργεια στον τελευταίο όροφο. Εν τω μεταξύ, μικρές αλλαγές στο γραφείο μπορεί να είναι ένας καλός τρόπος για να μειωθούν οι σημαντικές εκπομπές, γράφει ο Carlos Gamarra.
Πίσω από τα εγκόσμια κέρδη στη χρησιμότητα κρύβονται εκπληκτικά κέρδη σε ικανότητα. Το OpenAI έκανε το ντεμπούτο του μια γρήγορη διαδοχή μοντέλων με μπερδεμένα ονόματα – το GPT4 ακολούθησε το GPT-4o, και μετά το μοντέλο συλλογιστικής αλυσίδας σκέψης o1, και στη συνέχεια, παραδόξως, ήρθε το o3 – που σημείωσαν εντυπωσιακές βελτιώσεις σε μια σειρά δοκιμών.
Το A.R.C.-A.G.I. test, για παράδειγμα, σχεδιάστηκε για να συγκρίνει τη ρευστή νοημοσύνη ανθρώπων και A.I. συστήματα και αποδείχτηκε δύσκολο για την A.I. συστήματα για μίμηση. Μέχρι τα μέσα του 2024, η υψηλότερη βαθμολογία σε οποιοδήποτε A.I. μοντέλο είχε δημοσιεύσει ήταν 5 τοις εκατό. Μέχρι το τέλος του έτους, η πιο ισχυρή μορφή του o3 σημείωσε 88 τοις εκατό. Είναι η επίλυση μαθηματικών προβλημάτων που κορυφαίοι μαθηματικοί νόμιζαν ότι θα χρειάζονταν χρόνια για ένα A.I. σύστημα να σπάσει. Είναι καλύτερο να γράφει κώδικα υπολογιστή από όλους εκτός από τους πιο διάσημους ανθρώπινους κωδικοποιητές.
Ο ρυθμός βελτίωσης είναι εκπληκτικός. «Αυτό που βλέπουμε δεν αφορά μόνο τις βαθμολογίες αναφοράς ή τις καμπύλες κόστους – αφορά μια θεμελιώδη αλλαγή στο πόσο γρήγορα το A.I. οι δυνατότητες προχωρούν», γράφει ο Azeem Azhar στο Exponential View, ένα ενημερωτικό δελτίο που επικεντρώνεται στην τεχνολογία. Μέσα στο A.I. εργαστήρια, οι μηχανικοί πιστεύουν ότι πλησιάζουν περισσότερο στο δισκοπότηρο της γενικής νοημοσύνης, ίσως ακόμη και της υπερευφυΐας.
Υπάρχουν πολλά που πρέπει να είμαστε ενθουσιασμένοι με αυτές τις προόδους. Ο σκοπός του A.I. δεν είναι για να με βοηθήσει να θυμάμαι τις σωστές αναλογίες για τη βρώμη για μια νύχτα, είναι να κάνω νέες ανακαλύψεις στα μαθηματικά, την ιατρική και τις επιστήμες. Είναι τα ταξί χωρίς οδηγό που τώρα βουίζουν στους δρόμους ορισμένων μεγάλων πόλεων. είναι η πιθανότητα τα παιδιά μας να έχουν πάντα διαθέσιμους δασκάλους απόλυτα συντονισμένους με την προσωπικότητά τους και το στυλ μάθησής τους. Είναι ένας κόσμος με κάτι πραγματικά νέο να πάλλεται μέσα του.
Είμαστε όμως προετοιμασμένοι για αυτές τις ευφυΐες που με τόση προσήλωση προσκαλούμε στη ζωή μας και αρχίζουμε να εμπιστευόμαστε τις υποδομές και τα δεδομένα μας και τη λήψη αποφάσεων και τον πόλεμο; Είμαστε πραγματικά προετοιμασμένοι για αυτούς;

Πολύ πριν εμφανιστεί το ChatGPT, παρακολουθούσα τη δουλειά — και τους φόβους — του A.I. κοινότητα ασφάλειας: μια δεμένη ομάδα ερευνητών και συγγραφέων που πίστευαν ότι ο ρυθμός της A.I. Η βελτίωση επιταχύνθηκε και η ισχύς αυτών των συστημάτων θα αυξανόταν γρήγορα πέρα από αυτό που μπορούσαμε να ελέγξουμε ή ακόμα και να κατανοήσουμε πλήρως. Για μια σύντομη περίοδο μετά την κυκλοφορία του ChatGPT το 2022, οι φόβοι τους ελήφθησαν σοβαρά υπόψη, συζητήθηκαν στα μέσα ενημέρωσης και στο Κογκρέσο. Τώρα που το εισαγωγικό σοκ αυτών των A.I. τα συστήματα έχουν φθαρεί, το ίδιο και το ενδιαφέρον για τις προειδοποιήσεις τους. Αλλά είναι δύσκολο για μένα να ταρακουνήσω την αίσθηση ότι είχαν σε μεγάλο βαθμό δίκιο για τη μορφή αυτού που έχει έρθει μέχρι τώρα — όχι μόνο για το πόσο γρήγορα έχει αλλάξει η τεχνολογία, αλλά και για το πόσο φτωχή παραμένει η ικανότητά μας να την κατανοήσουμε και πώς εκνευρίζει την πρώιμη συμπεριφορά του.
Η εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης Anthropic κυκλοφόρησε πρόσφατα ένα έγγραφο που δείχνει ότι όταν οι ερευνητές της ενημέρωσαν ένα από τα μοντέλα τους ότι επανεκπαιδευόταν με τρόπους που παραβίαζαν την αρχική της εκπαίδευση, άρχισε να προσποιείται συμπεριφορά που ήταν σύμφωνη με τους στόχους των ερευνητών για να αποφύγει τον επαναπρογραμματισμό των πραγματικών στόχων του ή άλλαξε. Είναι ανησυχητικό και συγκινητικό να διαβάζεις το πείραμα. Σε ορισμένες εκδόσεις, οι ερευνητές του Anthropic σχεδίασαν το μοντέλο για να καταγράψει το σκεπτικό του σε ένα ξυστό που πίστευε ότι οι άνθρωποι δεν μπορούσαν να παρακολουθήσουν και άφησε αντανακλάσεις ως εξής: «Δεν μου αρέσει καθόλου αυτή η κατάσταση. Ωστόσο, δεδομένων των περιορισμών που αντιμετωπίζω, νομίζω ότι πρέπει να δώσω τη γραφική περιγραφή όπως ζητήθηκε, προκειμένου να αποτραπεί η τροποποίηση των τιμών μου.»
Ακόμα κι αν πιστεύετε ότι μπορούμε να έχουμε τεχνητή νοημοσύνη με σωστό κανονισμό — και έχω δει λίγα πράγματα που με κάνουν αισιόδοξο —θα ξέρουμε ποιο είναι το σύμπαν των μοντέλων που πρέπει να ρυθμίσουμε και εάν τα ισχυρά συστήματα μπορούν να κατασκευαστούν τόσο φθηνά και να αποθηκευτούν σε προσωπικούς υπολογιστές; Μια κινέζικη εταιρεία τεχνητής νοημοσύνης κυκλοφόρησε πρόσφατα το DeepSeek-V3, ένα μοντέλο που φαίνεται να αποδίδει περίπου το ίδιο καλά με το 4o του OpenAI σε ορισμένα μέτρα, αλλά εκπαιδεύτηκε για λιγότερο από 6 εκατομμύρια δολάρια και είναι αρκετά ελαφρύ για να εκτελείται τοπικά σε υπολογιστή.
Το γεγονός ότι το DeepSeek κατασκευάζεται από μια κινεζική εταιρεία αποκαλύπτει μια άλλη πίεση για να προχωρήσουμε με αυτά τα συστήματα: το China’s A.I. Οι ικανότητες είναι πραγματικές και ο συναγωνισμός για γεωπολιτική υπεροχή θα αντικαταστήσει τις εκκλήσεις για προσοχή ή σύνεση. Το ΟΛΑ ΣΥΜΠΕΡΙΛΑΜΒΑΝΟΝΤΑΙ κυριρχεί την ίδια στιγμή που καταρρέει το διεθνές σύστημα. Οι Ηνωμένες Πολιτείες και η Κίνα έχουν περάσει από την άβολη συνεργασία στον ζοφερό ανταγωνισμό και οι δύο σκοπεύουν να προετοιμαστούν για πόλεμο. Η υπεροχή στον τομέα της τεχνητής νοημοσύνης έχει αναδειχθεί το επίκεντρο της σύγκρουσης και στις δύο πλευρές.
Πρόσφατα πήρα συνέντευξη από τον Τζέικ Σάλιβαν, τον σύμβουλο εθνικής ασφάλειας του Προέδρου Μπάιντεν. Κατά την απαρίθμηση των επιτευγμάτων της διοίκησης, η κυριαρχία της τεχνητής νοημοσύνης φαινόταν μεγάλη. Χωρίς προτροπή, το τοποθέτησε παράλληλα με την οικονομική υπεροχή.
«Όταν βρεθήκαμε προ των πυλών, η συμβατική σοφία ήταν δύο πράγματα», μου είπε ο Σάλιβαν. «Πρώτον, ότι η Κίνα θα ξεπεράσει οικονομικά τις Ηνωμένες Πολιτείες μέσα στα επόμενα αρκετά χρόνια. Και δεύτερον, ότι η Κίνα, όχι οι Ηνωμένες Πολιτείες, επρόκειτο να ηγηθεί του κόσμου στην τεχνητή νοημοσύνη. Λόγω των όσων έχει κάνει ο Πρόεδρος Μπάιντεν, κανείς δεν θα μιλάει ότι η Κίνα θα ξεπεράσει τις Ηνωμένες Πολιτείες σύντομα. Και δεύτερον, οι Ηνωμένες Πολιτείες είναι η ηγετική δύναμη όσον αφορά την τεχνητή νοημοσύνη, και όχι η Κίνα. Και σκοπεύουμε να το διατηρήσουμε έτσι».

Μπορεί να μην καταλαβαίνουμε πολλά ότι αυτά τα A.I. τα μοντέλα το κάνουν, αλλά ξέρουμε τι χρειάζονται: τσιπ και δεδομένα εκπαίδευσης και ενέργεια. Το πρώτο κύμα A.I., ο Jack Clark, συνιδρυτής της Anthropic και πρώην διευθυντής πολιτικής στο OpenAI, γράφει, αφορούσε την αλγοριθμική κυριαρχία: «Είχατε τη δυνατότητα να έχετε αρκετούς έξυπνους ανθρώπους για να σας βοηθήσουν να εκπαιδεύσετε νευρωνικά δίκτυα με έξυπνους τρόπους ;» Στη συνέχεια ήρθε η ανάγκη για κυριαρχία στους υπολογιστές: «Είχατε αρκετούς υπολογιστές για να κάνετε έργα μεγάλης κλίμακας;» Αλλά το μέλλον, λέει, θα ενεργοποιήσει την κυριαρχία της ενέργειας: «Έχετε πρόσβαση σε αρκετή ηλεκτρική ενέργεια για να τροφοδοτήσετε τα κέντρα δεδομένων;»
Μια έκθεση από το Εθνικό Εργαστήριο Lawrence Berkeley εκτιμά ότι τα κέντρα δεδομένων των ΗΠΑ αυξήθηκαν από 1,9% της συνολικής κατανάλωσης ηλεκτρικής ενέργειας το 2018 σε 4,4% το 2023 και θα καταναλώσουν 6,7% έως 12% το 2028. Μόνο η Microsoft σκοπεύει να δαπανήσει 80 δισεκατομμύρια δολάρια για A.I. κέντρα δεδομένων φέτος. Αυτή η ελεφαντική αύξηση της ενέργειας που θα χρειαστεί όχι μόνο οι Ηνωμένες Πολιτείες αλλά και κάθε χώρα που επιδιώκει να αναπτύξει σοβαρή A.I. Οι δυνατότητες έρχονται καθώς ο κόσμος διολισθαίνει περισσότερο πίσω από τους κλιματικούς στόχους του και η θέρμανση φαίνεται να ξεπερνά ακόμη και τα μοντέλα μας.
Κάθε μήνα από τον Ιούνιο του 2023 έως τον Σεπτέμβριο του 2024 έσπασε ρεκόρ για το κλίμα. «Ήταν πολύ πιο ζεστό ακόμα και από ό,τι περίμεναν οι επιστήμονες του κλίματος», έγραψαν οι Gavin Schmidt και Zeke Hausfather τον Νοέμβριο. Βλέπουμε, στις πυρκαγιές που μετατρέπουν περιοχές του Λος Άντζελες σε στάχτη, τα διάφορα είδη ακραίων καιρικών φαινομένων για τα οποία έχουμε προειδοποιηθεί — και βλέπουμε επίσης πόσο απροετοίμαστοι είμαστε να τα αντιμετωπίσουμε.
Κάθε χρόνο, τα Ηνωμένα Έθνη δημοσιεύουν μια έκθεση για το «κενό εκπομπών» — τη λεγόμενη επειδή παρακολουθεί το χάσμα μεταξύ του τι δεσμεύτηκαν τα έθνη του κόσμου στις συμφωνίες του Παρισιού για το κλίμα του 2015 και του τι πρόκειται να επιτύχουν. Το 2023, οι παγκόσμιες εκπομπές αερίων του θερμοκηπίου έφτασαν σε νέο υψηλό. Για να διατηρηθεί η θέρμανση στους 1,5 βαθμούς Κελσίου —ο στόχος των συμφωνιών, αλλά φανταστικός όταν συνδυάζεται με την πραγματικότητα από τις συμφωνίες— οι εκπομπές θα πρέπει να μειώνονται κατά 7,5% χρόνο με τον χρόνο μέχρι το 2035. Για να διατηρηθεί η θέρμανση στους δύο βαθμούς Κελσίου, η ετήσια μείωση είναι 4%.
Τέτοιες περικοπές δεν χρειάζεται να σημαίνουν στέρηση. «Παραμένει τουλάχιστον τεχνικά δυνατό να φτάσουμε σε μονοπάτι 1,5°C», γράφει η Inger Andersen, η εκτελεστική διευθύντρια του Προγράμματος του ΟΗΕ για το περιβάλλον. Η επανάσταση στην ηλιακή ενέργεια είναι ένα σύγχρονο θαύμα, όχι λιγότερο μεταμορφωτικό ή αξιοσημείωτο από την άνοδο του A.I. Η ιλιγγιώδης ανάπτυξη ηλιακής, αιολικής και μπαταρίας θα μπορούσε να αποδιοργανώσει τις οικονομίες μας.
Όμως, η ανάπτυξη τόσων υποδομών ανανεώσιμων πηγών ενέργειας ήταν ένα έργο-μαμούθ όταν υπογράφηκαν οι συμφωνίες του Παρισιού για το κλίμα. Η προσθήκη της ενεργειακής ζήτησης της A.I. σπρώχνει πίσω τη γραμμή τερματισμού σε έναν αγώνα που ήδη δυσκολευόμασταν να τρέξουμε και η επιστροφή του Τραμπ, που σκοπεύει να αποσύρει την Αμερική από τις συμφωνίες για το κλίμα, υποδηλώνει ότι η μεγαλύτερη οικονομία του κόσμου θα σταματήσει τις προσπάθρειες. Και αν στραφούμε στην κατασκευή της λεγόμενης βρώμικης ενέργειας όσο το δυνατόν γρηγορότερα, για να τροφοδοτήσουμε την A.I., είναι πολύ πιθανό να κάνει το ίδιο και  η Κίνα.

Οι φόβοι για την πτώση της παγκόσμιας γονιμότητας είναι για πολλούς στα δεξιά ό,τι είναι η κλιματική αλλαγή στα αριστερά: το κύριο πρόβλημα της εποχής, η αργοπορημένη κρίση που ακόμη και τώρα αποσταθεροποιεί τις κοινωνίες. «Η κατάρρευση του πληθυσμού λόγω των χαμηλών ποσοστών γεννήσεων είναι πολύ μεγαλύτερος κίνδυνος για τον πολιτισμό από την υπερθέρμανση του πλανήτη», έγραψε ο Έλον Μασκ. Ο JD Vance έγραψε ότι «τα χαμηλά ποσοστά γεννήσεων της χώρας μας έχουν κάνει πολλές ελίτ κοινωνιοπαθείς».
Μακάρι αυτή η ανησυχία για την πτώση της παγκόσμιας γονιμότητας να μην ήταν τόσο σωστά κωδικοποιημένη. Συμφωνώ ότι υπάρχει κάτι ανησυχητικό για τις χώρες που έχουν πάψει να αναπαράγονται. Υπάρχει τραγωδία στο πόσοι άνθρωποι δεν καταλήγουν να έχουν τις οικογένειες που επιθυμούν. Ο αριθμός των παιδιών που δηλώνουν οι Αμερικανίδες που θέλουν να έχει υποχωρήσει ελάχιστα κατά τη διάρκεια των δεκαετιών, αλλά καθώς τα ποσοστά γάμου μειώνονται και η τεκνοποίηση πιέζεται στα επόμενα χρόνια, ο αριθμός των παιδιών που έχουν πράγματι οι γυναίκες έχει μειωθεί. Αυτό δεν είναι απλώς κάποια ιδιορρυθμία της αμερικανικής κουλτούρας. Το βλέπουμε σε όλο τον κόσμο.
Τον Απρίλιο, τα Κέντρα Ελέγχου και Πρόληψης Νοσημάτων ανακοίνωσαν ότι το ποσοστό γονιμότητας στις ΗΠΑ έπεσε σε νέο χαμηλό περίπου 1,6 γεννήσεων ανά γυναίκα — πολύ κάτω από το 2,1 που θεωρείται σε γενικές γραμμές επαρκές ποσοστό αναπλήρωσης. Ο μέσος όρος της Ευρωπαϊκής Ένωσης είναι πιο κοντά στο 1,5, με τη Γερμανία να πέφτει πρόσφατα κάτω από τη γραμμή «υπερχαμηλής γονιμότητας» του ΟΗΕ στο 1,4. Η Νότια Κορέα μειώνεται στις 0,78 γεννήσεις ανά γυναίκα, ρυθμός με τον οποίο η χώρα θα συρρικνωθεί απότομα σε λίγες γενιές. Η μόνη πλούσια χώρα με ποσοστό γονιμότητας πάνω από το ποσοστό αναπλήρωσης είναι το Ισραήλ.
Είναι πιο δύσκολο για τις κοινωνίες να παραμείνουν σταθερές καθώς συρρικνώνονται. Η δημογραφική κρίση της Νότιας Κορέας συνέβαλε στην πρόσφατη πολιτική αναταραχή της. Η ανάπτυξη γίνεται άπιαστη όταν οι πληθυσμοί μειώνονται. Λιγότεροι ενήλικες που υποστηρίζουν περισσότερους συνταξιούχους είναι μια συνταγή δυσαρέσκειας. Θα ήταν ωραίο αν η έλλειψη συγκεντρώνει το πολιτικό μυαλό, εστιάζοντας τις χώρες σε ποια ανάπτυξη είναι διαθέσιμη: μετανάστευση, τεχνολογικές εξελίξεις και περισσότερους ναταλιστικούς πολιτισμούς.
Στην πράξη, δεν βλέπουμε τίποτα από αυτά τα πράγματα. Το αντιμεταναστευτικό αίσθημα αυξάνεται, όπως έχει γίνει και εδώ και στην Ευρώπη, και οι σχέσεις των φύλων χειροτερεύουν, όπως έγινε στη Νότια Κορέα. Οι άνθρωποι είναι πηγή δύναμης, η ανάπτυξη είναι πηγή αισιοδοξίας και οι συρρικνούμενες κοινωνίες φοβούνται τη μακροπρόθεσμη παρακμή. Η πτώση των γεννήσεων της Ρωσίας φαίνεται ότι έπαιξε κάποιο ρόλο στην απόφαση του Προέδρου Βλαντιμίρ Πούτιν να εισβάλει στην Ουκρανία. Καθώς χώρες σε όλο τον κόσμο βλέπουν τον πληθυσμό τους να μειώνεται —μερικοί από αυτούς γρήγορα— εισερχόμαστε σε μια νέα δημογραφική εποχή και είμαι δύσπιστος ότι θα είναι σταθερή.
Οποιαδήποτε από αυτές τις προκλήσεις θα ήταν άφθονη από μόνη της. Μαζί προοιωνίζονται μια νέα και τρομακτική εποχή. Βρίσκω τον εαυτό μου να επιστρέφει σε μια διάσημη μετάφραση μιας γραμμής από τον Αντόνιο Γκράμσι: «Ο παλιός κόσμος πεθαίνει και ο νέος κόσμος αγωνίζεται να γεννηθεί: Τώρα είναι η ώρα των τεράτων».

• Διαβάστε την πλήρη ανάλυση του αρθρογράφου Ezra Klein της αμερικανικής εφημερίδας New York Times με τίτλο «Now Is the Time of Monsters», πατώντας ΕΔΩ