Ο Γεράσιμος Δ. Αρσένης γεννήθηκε στην Κεφαλονιά το 1931. Τα μαθητικά χρόνια τα πέρασε στην Καλαμάτα, στη Ζάκυνθο, στην Κύμη και μετά στην Αθήνα. Υπήρξε αριστούχος στο Βαρβάκειο και μετά σπούδασε Νομική στο Πανεπιστήμιο Αθηνών. Αργότερα, συνέχισε τις σπουδές του με υποτροφία στο MIT και συγκεκριμένα στις οικονομικές επιστήμες.
Διετέλεσε Διευθυντής του Τμήματος Οικονομικών Μελετών του Κέντρου Ανάπτυξης του ΟΟΣΑ (1964-1966), και στη συνέχεια στέλεχος και Διευθυντής του Οργανισμού των Ηνωμένων Εθνών για το Εμπόριο και την Ανάπτυξη (UNCTAD) (1967-1980).
Από τη θέση αυτή ανέπτυξε έντονη επιστημονική και διπλωματική δράση για την αναδιάρθρωση του χρέους των αναπτυσσομένων χωρών, την αποτελεσματική χρηματοδότηση της ανάπτυξης και τη μεταρρύθμιση του διεθνούς νομισματικού συστήματος στα πλαίσια και της «Επιτροπής των 20» του Διεθνούς Νομισματικού Ταμείου (IMF). Συμμετείχε στις διαπραγματεύσεις της «Λέσχης του Παρισιού» για την ρύθμιση χρεών πολλών κρατών ενώ χρημάτισε σύμβουλος πολλών κυβερνήσεων σε θέματα οικονομικής και νομισματικής πολιτικής .
Διετέλεσε Διοικητής της Τράπεζας της Ελλάδος (1982-1984) και Υπουργός Εθνικής Οικονομίας (1982-1985), Εθνικής Οικονομίας και Οικονομικών (1984-1985), Εθνικής Άμυνας (1993-1996) και Εθνικής Παιδείας και Θρησκευμάτων (1996-2000). Υπήρξε Βουλευτής του ΠΑΣΟΚ ( 1985-2004, 2006-2007)και μέλος της Κεντρικής Επιτροπής και του Εθνικού Συμβουλίου .
Επιπλέον, διετέλεσε Πρόεδρος του Ινστιτούτου Ερευνών και Πολιτικής Στρατηγικής για την Ανάπτυξη και τη Διακυβέρνηση (ΙΝΕΡΠΟΣΤ) και Αντιπρόεδρος του Ιδρύματος Μαραγκοπούλου για τα Ανθρώπινα Δικαιώματα (ΙΜΔΑ).
Ήταν παντρεμένος με την καθ. Λούκα Τ. Κατσέλη, οικονομολόγο, Πρόεδρο του διοικητικού συμβουλίου της Εθνικής Τράπεζας της Ελλάδος και Πρόεδρο της Ελληνικής Ένωσης Τραπεζών, με την οποία έχουν 4 παιδιά.
H Πολιτική του καριέρα
Το 1981 μετακόμισε στην Ελλάδα και ανέλαβε την υλοποίηση του οικονομικού πρόγραμμα της πρώτης κυβέρνησης Παπανδρέου. Διετέλεσε Διοικητής της Τράπεζας της Ελλάδος.
Στην κυβέρνηση του ΠΑΣΟΚ μπήκε το 1982. Διετέλεσε υπουργός Εθνικής Οικονομίας, Οικονομικών και Εμπορικής Ναυτιλίας. Το 1985 παραιτήθηκε από υπουργός διαφωνώντας με τον Ανδρέα Παπανδρέου σε θέματα οικονομικής πολιτικής και υπουργός Εθνικής Οικονομίας ανέλαβε ο Κώστας Σημίτης. Τον Μάρτιο του 1986 διαγράφηκε από το ΠΑΣΟΚ επειδή ασκούσε κριτική στην κυβερνητική πολιτική με ομιλίες ανά την Ελλάδα. Το ίδιο έτος ίδρυσε το Ελληνικό Σοσιαλιστικό Κόμμα το οποίο απέτυχε εκλογικά. Στο ΠΑΣΟΚ επέστρεψε το 1989 και τέσσερα χρόνια μετά, με την επιστροφή του στη Χαριλάου Τρικούπη, ανέλαβε υπουργός Εθνικής Άμυνας μέχρι το 1996.
Με την αποχώρηση του Ανδρέα Παπανδρέου από την πολιτική, διεκδίκησε με αξιώσεις την ηγεσία του κόμματος τον Ιανουάριο του 1996, την οποία έχασε από τον Κώστα Σημίτη. Ο Γεράσιμος Αρσένης ήταν αυτός που θεωρούνταν πιο κοντά στον Ανδρέα Παπανδρέου εκείνη την εποχή, παρά την παλαιότερη διαφωνία τους: τόσο ο ίδιος όσο και η σύζυγός του Λούκα Κατσέλη διατηρούσαν πολύ φιλικές σχέσεις με τον ιδρυτή του ΠΑΣΟΚ. Διετέλεσε υπουργός Εθνικής Παιδείας και Θρησκευμάτων στην κυβέρνηση Σημίτη. Οι μεταρρυθμίσεις του ήταν αμφιλεγόμενες και προκάλεσαν κύμα καταλήψεων από μαθητές λυκείου, αλλά πολλές από αυτές τελικά υιοθετήθηκαν και από τα δύο μεγάλα κόμματα. Το 2000 τον αντικατέστησε ο Πέτρος Ευθυμίου.
Τον Σεπτέμβριο του 2006 κατέλαβε τη βουλευτική έδρα του Κώστα Σκανδαλίδη ως πρώτος επιλαχών του ψηφοδελτίου του ΠΑΣΟΚ στην Α’ εκλογική περιφέρεια Αθηνών μετά την παραίτηση του τελευταίου.
Απέκτησε μία κόρη με τη διοικήτρια της Εθνικής Τράπεζας, καθηγήτρια Λούκα Τ. Κατσέλη, ενώ από προηγούμενους γάμους τους είχαν ακόμη
